Houblonesse is een project van Sowepo dat aan de slag gaat met een reststroom van hopscheuten.
“Als je iets kan creëren van wat een ander wegsmijt, ben je altijd de winnaar”. Pascal Pauwelyn, commercieel verantwoordelijke bij Sowepo
Laat mij je even terug in de tijd meenemen, zo’n goed decennium. Het is 2008 en de economische crisis veroorzaakt voor heel wat mensen en bedrijven een hoop ellende. Ook bij Sowepo in Poperinge komt de klap in de omzetcijfers hard aan. Voor hen betekent een verlies aan omzet niet dat er winst verloren gaat voor aandeelhouders of andere belanghebbenden. Hier heeft dat rechtstreeks een gevolg op de missie van het bedrijf: mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt zinvolle arbeid aanbieden en ondersteunen in moeilijke tijden. Het zijn dié mensen die nu aan de werkloosheid moeten worden gezet.
Uit elke crisis groeien echter ook innovatieve ideeën. Bij Sowepo worden de koppen bij elkaar gestoken om een nieuw project op te starten dat veel handenarbeid vraagt én een buffer kan zijn voor de activiteit als toeleverancier van de economie. Met de hulp van Vlaio wordt al snel duidelijk dat het nieuwe project lokaal veranderd, arbeidsintensief en marktconform moet zijn. Én het mag bovendien ook weer niet te groot worden, zodat grotere spelers het idee niet zouden kopiëren en het automatiseren.
Maak kennis met Houblonesse. Het project dat voortkomt uit de zoektocht van Sowepo gaat aan de slag met een reststroom van hopscheuten, hét witte goud van Poperinge. Een eerste uitdaging is het verwerkbaar krijgen van die hopscheuten. Dankzij een succesvolle samenwerking met het kenniscentrum van hogeschool Vives lukt het uiteindelijk om de hopvezel ‘te kraken’ en kan het experimenteren met recepten beginnen. Een verdere samenwerking met Vives, Sense for Taste en een aantal lokale landbouwers leidt tot een divers assortiment aan streekproducten. Zo komen de hopscheuten terecht in verschillende soorten kazen, karamelwafeltjes, confituur, jenever en vele andere lekkernijen.
Hopscheuten, het witte goud van Poperinge
Bewijs van de kwaliteit komt er in allerlei vormen. Met het label ‘100% West-Vlaams’ worden de producten erkend als eerlijke, authentieke en kwalitatieve streekproducten. In het verleden vielen verschillende kazen in de prijzen op de World Cheese Awards en sinds februari 2021 mag de jenever van Houblonesse in de markt gezet worden als de beste Belgische jenever, met goud op de World Gin Awards in de categorie “genever”.
“Toen Houblonesse nog in de kinderschoenen stond, benaderden we de kaasboerderij ’t Groendal voor een mogelijke samenwerking. Zij zaten er blijkbaar al ‘hun hele leven op te wachten’ om met hopscheuten aan de slag te kunnen gaan. Zes maanden na het eerste contact lag de nieuwe kaas in de rekken. Nog eens zes maanden later vielen we er al mee in de prijzen op de World Cheese Awards!” Pascal Pauwelyn
Deelnemen aan deze award shows is niet alleen fijn als erkenning voor de producten die in de prijzen vallen, het ondersteunt voor Sowepo hun missie naar de buitenwereld toe. Het is een goede manier om de sector te vertegenwoordigen in de pers en mensen die niet vertrouwd zijn met maatwerkbedrijven er kennis mee te laten maken.
De gouden jenever van Houblonesse
Het grootste succes van Sowepo is echter in de tewerkstelling te zoeken. Dé centrale doelstelling van Houblonesse was het creëren van kwalitatieve jobs voor mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt. En daar is men meer dan in geslaagd. Over de verschillende productiefases heen, van het oogsten, kuisen en voorbereiden van de hopscheuten tot het verwerken ervan in de keuken in de verschillende streekproducten, worden in totaal 25 tot 35 mensen tewerk gesteld. Het aantal varieert afhankelijk van de piekperiodes in het productieproces.
Melanie Bulckaert, marketing en communicatieverantwoordelijke bij Sowepo, geeft nog enkele tips mee voor sociale ondernemers die aan de slag willen gaan met voedseloverschotten:
“Kijk om te beginnen welke kennis er intern in je organisatie aanwezig is en speel daar op in met opleidingen voor de medewerkers. Je zal versteld staan van hoeveel je zelf eigenlijk al weet en kan doen. Toch zal de eigen kennis vaak niet volstaan om de volledige weg naar het eindresultaat af te leggen. Laat je dus op tijd omringen door mensen die ervaring hebben. Samenwerken met kennisinstellingen is van groot belang als je tot een succesvol product wil komen”. Daarnaast geeft Melanie ook aan dat een goede marktstudie van essentieel belang is wanneer je een vernieuwend eigen product op de markt wil brengen. Specifiek voor organisaties die met voedseloverschotten aan de slag gaan, is een goed contact met de plaatselijke landbouw van cruciaal belang. Daar zit vaak een grote bron van reststromen én je vindt er niet zelden bruikbare ideeën om er iets mee te doen.
